Timothy Simon Smith nasce nel quartiere di Dulwich a Londra da Anne, pittrice di panorami e insegnante, ed Ernie Smith, giornalista e membro del Partito Comunista Britannico. Il padre adotta il cognome ebraico-tedesco Roth dopo la Seconda guerra mondiale per nascondere la loro nazionalità mentre viaggiano in paesi ostili all'Inghilterra. Frequenta la Strand School nel quartiere di Tulse Hill. Da ragazzo Roth desidera diventare uno scultore e per questo studia al Camberwell College of Arts della University of the Arts London. Dopo un certo tempo al Camberwell College of Arts, Roth prova con la recitazione e fa il suo debutto nel 1982, all'età di 21 anni, interpretando uno skinhead neonazista in un film TV intitolato Made in Britain. Come attore ha recitato in numerosi film di successo quali Rosencrantz e Guildenstern sono morti, Four Rooms, Rob Roy, per il quale viene nominato all'Oscar al miglior attore non protagonista, e Il pianeta delle scimmie. È ricordato dal pubblico per le sue interpretazioni in Le iene, nei panni di Mr. Orange, e in Pulp Fiction, nei panni del rapinatore Zucchino. Con Giuseppe Tornatore è diventato il protagonista del film La leggenda del pianista sull'oceano. Non ha mai suonato il pianoforte in vita sua. Come regista ha esordito nel 1999 con il film Zona di guerra. Ha rifiutato di ricoprire il ruolo di Severus Piton nella fortunata serie cinematografica di Harry Potter. Nel 2007 ha interpretato nel remake shot-to-shot di Haneke il ruolo che nel 97' fu di Arno Frisch, in un'intervista ha dichiarato che “È stato il film più disturbante tra tutti quelli che ho fatto. Sono state cinque settimane di lacrime. È stato brutale: si è trattata di una delle volte peggiori sul set per me. Non avrei mai voluto guardarlo!”. Recentemente ha interpretato il ruolo del dott. Cal Lightman nella serie TV della Fox Lie to Me. ♥